一、日本人は死んだらどこに行くの？

日（ひ）の本（もと）に生（あ）れ出（い）でにし益人（ますひと）は　神より出（い）でて神に入（い）るなり　（江戸時代の伊勢の神宮の神官　中西直方）

　「祖先の神があってこそ生まれ出た自分、その自分もやがては祖先の神のもとへと帰っていくのだ。」というこの歌は、日本人の死についての昔からの考え方を明確に表現しています。民俗学の草分けといわれる柳田国男は、著書『先祖の話』のなかで、「日本人の死後の観念（かんねん）、即ち霊（れい）は永久に、この国土のうちに留まって、そう遠方へ行ってしまわないという信仰（しんこう）が、恐らくは、世の始めから、少なくとも今日まで、かなり根強くまだ持ち続けられている」と述べています。
　つまり、日本人にとって、「死ぬ」ということは、仏教で説いているように、十万億土（おくど）のかなたに消え去っていくということではないのです。死後、人はやがて祖霊（それい）となり、さらに祖先神（そせんしん）へと昂（たかま）っていき、この世の子孫の生活を見守っていて下さると考えてきました。
　ここで、日本人の｢死｣についての観念をもう少し詳しく考えてみましょう。